Fraude en cajeros automáticos de criptomonedas: $240 millones robados en seis meses

Autores del artículo original: Cameron Fozi, Chloe Rosenberg y Reeno Hashimoto, The New York Times

Traducción del artículo original: Chopper, Foresight News

Los cajeros automáticos de criptomonedas, presentes en tiendas de conveniencia y estaciones de servicio, parecen terminales prácticos para convertir efectivo en criptomonedas, pero se han convertido en una mina de oro para estafadores que apuntan a personas mayores. Detrás de los depósitos que desaparecen, se esconde una serie de estafas cuidadosamente orquestadas.

Mary Handeland, una agente inmobiliaria en Grafton, Wisconsin, conoció a alguien en una aplicación de citas el año pasado. La persona, que se identificó como Mike, afirmó ser ingeniero en una empresa contratista de defensa en Texas.

Tras dos meses de mensajes y llamadas, Handeland, de 71 años, recibió una declaración de amor de Mike. Poco después, Mike le pidió un préstamo.

Se le indicó a Handeland que depositara efectivo en un dispositivo llamado "cajero automático de criptomonedas". Estos terminales de autoservicio son comunes en supermercados, estaciones de servicio y tabaquerías, pareciéndose a los cajeros tradicionales pero capaces de convertir efectivo en criptomonedas.

A partir de octubre del año pasado, Handeland realizó 19 transacciones depositando un total de 98.300 dólares en estas máquinas. Eventualmente, todo el dinero desapareció, Mike se esfumó y toda la identidad resultó ser una fabricación de principio a fin.

"Todavía no sé qué me pasó en ese momento", dijo Handeland. "Esa sensación de ser manipulada, como estar atrapada en un remolino".

La experiencia de Handeland puso el foco en los cajeros automáticos de criptomonedas. Estos dispositivos han proliferado rápidamente en Estados Unidos, pero ahora están bajo un estricto escrutinio por convertirse en herramientas para estafas. Datos de la Financial Crimes Enforcement Network del Departamento del Tesoro de EE. UU. muestran que el número de ubicaciones de cajeros de criptomonedas ha alcanzado al menos 28.000, más del doble que el número de cajeros del Bank of America.

En 19 transacciones, Mary Handeland depositó 98.300 dólares en cajeros automáticos de criptomonedas, los cuales terminaron desapareciendo.

Estos terminales de autoservicio operados por empresas como Bitcoin Depot, CoinFlip y Athena Bitcoin ayudan a las personas a convertir efectivo en criptomonedas en ubicaciones físicas. Después de que los usuarios depositan efectivo, el operador transfiere la cantidad correspondiente de criptomonedas a la wallet crypto del usuario y cobra una comisión por transacción.

Sin embargo, las autoridades policiales han declarado que estos terminales se han convertido en un caldo de cultivo para delitos financieros. El año pasado, el Internet Crime Complaint Center del FBI recibió casi 11.000 denuncias relacionadas con dichos dispositivos, con pérdidas totales que alcanzaron los 2.467 millones de dólares. El FBI estima que en los primeros 7 meses de este año, el fraude que involucra cajeros automáticos de criptomonedas ha causado pérdidas de alrededor de 240 millones de dólares.

La industria de las criptomonedas ha estado envuelta durante mucho tiempo en escándalos de lavado de dinero y fraude, siendo los delitos relacionados con cajeros solo un aspecto. Sin embargo, Aidan Larkin, CEO de la empresa de rastreo de activos Asset Reality, señaló que la especificidad de estos dispositivos radica en su facilidad de acceso y en que apuntan a grupos vulnerables.

"Para las víctimas con menos habilidades técnicas y falta de experiencia en el uso de productos tecnológicos, los cajeros automáticos de criptomonedas son la forma más fácil para que los estafadores extraigan sus activos", dijo.

Datos de la empresa de análisis de criptomonedas TRM Labs muestran que desde 2024 hasta el primer semestre de 2025, la proporción de transacciones ilegales que involucran cajeros automáticos de criptomonedas es más de 17 veces superior al promedio de toda la industria de criptomonedas.

Desde el nacimiento de Bitcoin en 2009, estos dispositivos comenzaron a aparecer en cafeterías, tiendas de conveniencia y estaciones de servicio. Bitcoin Depot fue fundada en 2016 por Brandon Mintz, quien acababa de graduarse de la universidad en ese momento. Afirmó que el propósito de la empresa era construir una red de cajeros automáticos de criptomonedas para permitir que aquellos sin cuenta bancaria o que encontraran difícil comprar Bitcoin a través de otros canales pudieran acceder a él.

Un cajero automático de Bitcoin dentro de una tienda de conveniencia en Miami. Según datos del Departamento del Tesoro de EE. UU., los operadores de cajeros automáticos de criptomonedas están presentes en al menos 28.000 ubicaciones.

En 2023, Bitcoin Depot salió a bolsa mediante una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). La empresa declaró que opera más de 9.000 cajeros, convirtiéndose en la red de cajeros automáticos de criptomonedas más grande de América del Norte. Desde su creación, la empresa ha procesado 4 millones de transacciones con un volumen trading total de 3.300 millones de dólares.

Sin embargo, las agencias de aplicación de la ley han indicado que una vez que el efectivo se cambia por criptomonedas a través de estas máquinas, los estafadores pueden mover estos activos a jurisdicciones fuera del alcance de la ley de EE. UU., haciendo casi imposible recuperar las pérdidas de las víctimas.

Varios estados, incluidos California e Illinois, han comenzado a restringir el uso de cajeros automáticos de criptomonedas, con algunos estados estableciendo límites en los montos de las transacciones y en las tarifas cobradas por los operadores.

Al discutir si restringir los cajeros automáticos de criptomonedas en 2023, Alexander Gammelgard, entonces presidente de la California Police Chiefs Association, advirtió sobre los riesgos de dichos dispositivos en una carta a los legisladores estatales y apoyó las propuestas regulatorias relacionadas.

En su carta, escribió: "Estos dispositivos permiten a organizaciones criminales internacionales robar fondos de los residentes de California sin necesidad de involucrar a bancos o instituciones financieras, que de otro modo podrían ayudar a las autoridades a detener a los delincuentes y recuperar la propiedad robada".

Ese mismo año, California aprobó una serie de regulaciones, limitando las transacciones diarias individuales a través de cajeros automáticos de criptomonedas a 1.000 dólares, con un tope de tarifa establecido en 5 dólares o el 15% del monto de la transacción (lo que sea mayor).

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas han declarado que las transacciones fraudulentas representan un porcentaje muy pequeño. Chris Ryan, Director Legal de Bitcoin Depot, testificó ante los legisladores de Texas este año que las transacciones fraudulentas representan del 2% al 3% del total de transacciones de la empresa en el área. En un comunicado, la empresa dijo que la protección al consumidor es su máxima prioridad y que cuenta con uno de los planes de cumplimiento más completos de la industria.

Byte Federal, que opera más de 1.200 cajeros automáticos de criptomonedas, declaró que desde julio de 2024 hasta el primer semestre de 2025, las transacciones de víctimas de fraude representaron solo el 1,2%. El CEO de la empresa, Paul Tarantino, declaró que para los usuarios registrados de 60 años o más, la empresa llama proactivamente para alertarlos sobre posibles riesgos de fraude, logrando prevenir más del 80% de las transacciones sospechosas.

Paul Tarantino, CEO del operador de cajeros automáticos de criptomonedas Byte Federal, declaró que la empresa llama a los clientes registrados de 60 años o más para alertarlos sobre posibles fraudes.

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas también han publicado alertas de fraude en sus dispositivos, exigiendo a los usuarios que confirmen que los fondos depositados se dirigen a sus propias cuentas de criptomonedas en lugar de a una cuenta gestionada por otros. También declararon que cooperan con las agencias de aplicación de la ley.

El Director de Operaciones de Coinme, la empresa que proporciona soporte de software para cajeros automáticos, Sung Choi, declaró que la empresa con sede en Seattle continúa mejorando en la identificación y prevención de posibles transacciones fraudulentas. Sin embargo, los estafadores aún pueden encontrar formas de eludir las medidas antifraude.

"No importa cuánto lo intentemos, los métodos de los estafadores son bastante sofisticados y siempre parecen estar un paso por delante", dijo Sung Choi.

Athena Bitcoin declaró que se esfuerzan por prevenir el fraude pero no pueden controlar las decisiones de los usuarios, de manera similar a como los bancos no son responsables de las acciones de los usuarios después de retirar dinero y transferirlo a otros. CoinFlip también mencionó su compromiso con los esfuerzos antifraude y sus altos estándares de cumplimiento y transparencia.

Para las víctimas de fraude que son engañadas para usar dichos dispositivos, las consecuencias pueden ser devastadoras. En 2022, Connie Ruth Morris, una enfermera jubilada de Amarillo, Texas, se unió a un grupo de fans en línea del actor y cantante brasileño Daniel Boaventura y comenzó a recibir mensajes de texto de alguien que decía ser Boaventura.

Después de varios días de mensajes, la persona le confesó su amor a Morris, de 72 años, y le pidió que transfiriera dinero a través de un cajero automático de criptomonedas para ayudarlo a pagar deudas personales y así poder comprar bienes raíces juntos.

Tras haber estado casada por más de 45 años, Morris aceptó la solicitud. Dijo que durante unos seis meses, depositó alrededor de 300.000 dólares a través de un cajero automático de criptomonedas y también envió cuatro teléfonos iPhone y una tarjeta de regalo de 200 dólares.

En mayo de 2023, Morris informó a su esposo que lo dejaba para estar con Boaventura. Su hijo le dijo que había sido estafada.

Para entonces, la mayor parte de los ahorros de la familia se habían esfumado. Morris y su esposo se divorciaron más tarde.

"Estaba demasiado lavada del cerebro en ese momento y había perdido el contacto con la realidad", dijo. "Solía poder ayudar a mi hijo y a mis nietos, pero ahora no puedo".

Enlace al artículo original