Mesmo com tiroteios nas prisões, por que razão as pequenas cidades americanas opõem-se aos centros de dados de IA?

No dia 7 de abril, os eleitores de Festus, no Missouri, destituíram quatro dos oito vereadores devido à aprovação, no final de março, de um projeto de um centro de dados de IA no valor de 6 mil milhões de dólares. O projeto, liderado pela CRG, a divisão de desenvolvimento de centros de dados da Clayco, ocupa uma área de 360 acres e conta com um utilizador final da Fortune 100 cujo nome não foi divulgado (nome de código: Projeto Cumulus).

A Câmara Municipal aprovou o projeto sem realizar uma audiência pública, o que levou o grupo de moradores locais «Wake Up JeffCo» a processar a Câmara Municipal e a CRG no tribunal do condado de St. Louis, estando em curso uma petição para a destituição do presidente da Câmara. De acordo com o Tom's Hardware, por volta da mesma altura, a casa do vereador de Indianápolis, Ron Gibson, foi alvo de vários disparos no final de 2025, tendo sido deixada uma nota com a mensagem «Não aos centros de dados» à sua porta.

O Festus não está sozinho. Recentemente, a casa do vereador de Indianápolis, Ron Gibson, foi alvejada com 13 tiros no meio da noite, acordando o seu filho de 8 anos. Uma nota escrita à mão na porta dizia: «Proibida a entrada de centros de dados.» O FBI está a investigar. Jordyn Abrams, investigadora do programa de extremismo da Universidade George Washington, salienta que os centros de dados estão a tornar-se alvos de extremistas antitecnologia e antigovernamentais.

Cena do tiroteio com Ron Gibson

O grupo de defesa Data Center Watch, no seu relatório do segundo trimestre de 2025, atualizou o número de grupos de oposição organizados de 142 há um ano (em 24 estados) para 188 (em 40 estados). O valor dos projetos suspensos ou adiados aumentou de 64 mil milhões de dólares para 162 mil milhões de dólares. Em 1 de abril de 2026, Port Washington, no Wisconsin, aprovou o primeiro referendo a nível nacional de sempre a visar explicitamente um centro de dados, com 66 % dos eleitores a favor da introdução de um limiar de referendo obrigatório para projetos que recebam mais de 10 milhões de dólares em subsídios TIF.

Todos estes acontecimentos, em conjunto, respondem à mesma pergunta: Será que o verdadeiro obstáculo à expansão da capacidade da IA estará nas urnas eleitorais dos municípios e das cidades?

A reação está em pleno andamento

Ao traçar os acontecimentos dos últimos 23 meses num mapa dos Estados Unidos, tornam-se evidentes duas vertentes de reação contrária. Uma delas ocorre a nível estadual, com oito estados a terem apresentado ou aprovado projetos de lei para suspender a construção de centros de dados, incluindo o Maine (aprovado por 82 votos contra 62 na Câmara dos Representantes, com prorrogação até 2027), Vermont (suspensão até julho de 2030), Virgínia (projeto apresentado pela deputada democrata Irene Shin, com suspensão até 2028), Geórgia, Maryland, Dakota do Sul, Wisconsin e Minnesota. Este nível corresponde a medidas legislativas, com o impacto mais abrangente, mas cujo avanço é mais lento.

Outro tipo ocorre a nível municipal ou distrital, com uma reação mais intensa e vigorosa. A Câmara Municipal de Chandler, no Arizona, rejeitou por unanimidade o projeto de 2,5 mil milhões de dólares da Active Infrastructure em dezembro de 2025 (que contou com o apoio do ex- Senadora Kyrsten Sinema). A Câmara Municipal de Tucson, no mesmo estado, está atualmente a analisar os regulamentos relativos às restrições de zoneamento para centros de dados, estando o período para apresentação de comentários públicos aberto até ao final de abril de 2026. O condado de Hays/San Marcos, no Texas, rejeitou um projeto de 1,5 mil milhões de dólares numa votação de 5 a 2. Outras localidades incluem Cascade Locks, no Oregon; Chesterton, em Indiana; Catlett Station, na Virgínia; Peculiar, no Missouri; e Lansing, no Michigan. De acordo com a Data Center Watch, pelo menos 10 estados registaram rejeições diretas a nível municipal ou a desistência dos promotores imobiliários dos seus projetos.

Mais de metade dos incidentes de alto conflito concentram-se nas regiões do Centro-Oeste e do Centro-Sul. Esta zona tem sido um ponto de interesse para a instalação de centros de dados devido ao excedente relativo de capacidade da rede elétrica ao longo da última década. Atualmente, a reação negativa concentra-se na mesma região. Noutra perspetiva, os fornecedores estão a sair dos «estados com excedentes de energia» e a deparar-se com a vertente mais sensível da política local.

60 mil milhões de dólares — Não estão no mesmo nível

A dimensão financeira de Festus torna impossível para a Câmara Municipal assimilar normalmente o valor de 60 mil milhões de dólares. De acordo com o jornal local «myleaderpaper», que cita documentos orçamentais municipais, o orçamento do fundo geral de Festus para o ano fiscal de 2025, acrescido do orçamento operacional para a segurança pública, ascende a 17,64 milhões de dólares; as despesas municipais totais no ano fiscal de 2024 foram de 37,41 milhões de dólares; e a reserva estimada no final do ano para o ano fiscal de 2025 é de 28,09 milhões de dólares.

O projeto do centro de dados, no valor de 60 mil milhões de dólares, representa cerca de 340 vezes o orçamento operacional anual, o que equivale a 450 000 dólares por habitante numa cidade com 13 200 habitantes. Em termos relativos, não se trata de um projeto de desenvolvimento local em discussão, mas sim de uma pequena cidade que está a ser ligada a um fluxo de capital que nada tem a ver com ela.

Comparar este valor com o rendimento médio per capita dos residentes de Festus, que ronda os 35 000 dólares nas zonas não metropolitanas do Missouri, ajuda a esclarecer a questão. Qualquer valor decimal no contrato do centro de dados é superior ao rendimento disponível per capita de toda a comunidade ao longo da sua vida. As autoridades locais não têm experiência suficiente para equilibrar esses números. A crítica à resolução da Câmara Municipal de Festus, que foi considerada «não aberta a audiência pública», deve-se, tecnicamente, ao facto de tais projetos envolverem normalmente cláusulas de confidencialidade comercial (não sendo reveladas as identidades nem do promotor nem do cliente final), o que torna os procedimentos habituais da Câmara Municipal incapazes de analisar contratos confidenciais. Trata-se de uma falha estrutural, não de um descuido por parte de membros individuais do conselho.

Devido à diferença de dimensão, dividir um contrato de centro de dados em partes que possam ser geridas por uma autarquia local é, por natureza, inviável. É por isso que, nos últimos 12 meses, o caminho para a recuperação não foi resolvido no âmbito do processo legislativo, mas sim através do recurso a três instrumentos externos: processos de destituição, ações judiciais e referendos. Num caso raro, Festus assistiu à destituição dos seus quatro vereadores, à interposição de uma ação judicial por um grupo de residentes no Tribunal de Circuito do Condado de St. Louis e ao início de uma petição para a destituição do presidente da câmara, tendo-se desencadeado os três processos em simultâneo.

Um centro de dados que consome a energia de uma pequena cidade

A melhor forma de compreender o consumo de energia de um centro de dados de IA é compará-lo a uma pequena cidade nos Estados Unidos. Um centro de dados de IA com 200 MW a funcionar a plena capacidade, com um fator de carga de 86%, consome cerca de 1 500 GWh por ano. Em comparação, uma pequena cidade norte-americana com 100 000 habitantes consome aproximadamente 420 GWh por ano (segundo os dados dos EUA) Consumo médio anual de eletricidade residencial da Administração de Informação Energética (EIA) de 10,5 MWh por agregado familiar (partindo do princípio de que cada agregado familiar é composto por 2,5 pessoas). O centro de dados consome 3,6 vezes mais eletricidade do que os habitantes da cidade. E isto refere-se apenas à eletricidade, sem ter em conta a refrigeração e o consumo de água associado.

O consumo de água, por outro lado, permite uma comparação mais intuitiva. Com base nos EUA De acordo com os dados do Serviço Geológico dos EUA relativos ao consumo residencial típico (100 galões por pessoa por dia), uma cidade com 100 000 habitantes consome cerca de 36,5 mil milhões de galões de água por ano. Em contrapartida, um centro de dados de IA de hiperescala, como o de Council Bluffs da Google (o maior centro de dados da Google nos EUA), consome 500 milhões de galões de água por ano. Em termos absolutos, o consumo de água do centro de dados representa 13,7% do consumo total da cidade. No entanto, numa perspetiva diferente, isso equivale ao consumo de água de 14 000 pessoas durante um ano inteiro. Numa pequena cidade com uma população entre 10 000 e 50 000 habitantes, isto significa destinar uma parte significativa do sistema de abastecimento de água da cidade a um único utilizador. De acordo com o Relatório sobre a Energia dos Centros de Dados de 2024 do Laboratório Lawrence Berkeley, os centros de dados dos EUA consumiram 17 mil milhões de galões de água diretamente para refrigeração em 2023 e 211 mil milhões de galões de água indiretamente (para a produção de energia). Prevê-se que o consumo direto de água duplique ou até quadruplique até 2028.

O slogan de protesto mais comum é «o nosso poço vai secar». Olhando para os números, isto não é uma manifestação emocional. Em 2023, o condado de Loudoun, na Virgínia (o condado com a maior concentração de centros de dados nos EUA), registou um consumo potencial de água de 8,99 mil milhões de galões por parte dos centros de dados, o que representou cerca de 10% do consumo total de água do condado, de acordo com dados locais sobre o abastecimento de água citados pelo Sierra Club e pela Grist. Se a nível do município já é significativo, os números a nível da freguesia seriam ainda mais extremos.

Capacidade planeada em desenvolvimento, a entrar na fase de recuperação

A capacidade real dos centros de dados dos EUA que já entraram efetivamente em funcionamento é de aproximadamente 50 GW, de acordo com dados da FERC e da Wood Mackenzie relativos ao quarto trimestre de 2025. O conjunto de projetos previstos totaliza 241 GW, dos quais 33% (cerca de 80 GW) se encontram em fase de desenvolvimento ativo e outros 67% (cerca de 161 GW) ainda não foram iniciados. A BloombergNEF prevê que sejam adicionados mais 97 GW de capacidade nos EUA entre 2025 e 2030, com a procura de eletricidade dos centros de dados a atingir um pico de 106 GW até 2035. Todos estes números apontam para um facto: a grande maioria da capacidade ainda está na fase de projeto e ainda não foi implementada.

De acordo com dados divulgados pela Sightline Climate através do TechRadar, prevê-se que entre 30 % e 50 % dos 16 GW inicialmente previstos para entrarem em funcionamento em 2026 sejam cancelados ou adiados. Entretanto, os dados da Data Center Watch revelam que, entre maio de 2024 e março de 2025, ao longo de 10 meses, foram suspensos ou adiados projetos de centros de dados no valor de 64 mil milhões de dólares devido a oposição organizada. Apenas no segundo trimestre de 2025, este valor ascendeu a 98 mil milhões de dólares, correspondentes a 20 projetos. O montante bloqueado num único trimestre ultrapassou o total acumulado dos 10 meses anteriores.

Isto cria um desfasamento temporal. A Capital já se comprometeu a duplicar a capacidade dos centros de dados nos EUA nos próximos cinco anos, mas a nova capacidade tem de passar por todas as etapas do processo de aprovação a nível municipal e distrital. Quanto maior for a capacidade prevista, maior será a área que pode ser retida pelo rebote. Casos como o de Festus conseguiram evoluir de uma votação na Câmara Municipal para um processo de destituição e ações judiciais no espaço de um mês, não por serem únicos, mas porque o número de organizações da oposição aumentou em 46 num ano (de acordo com o relatório do Data Center Watch do segundo trimestre de 2025) e estas partilharam modelos de ferramentas jurídicas entre estados, incluindo referendos sobre subsídios TIF, litígios em matéria de ordenamento do território e processos de destituição de legisladores. A concretização de um contrato de fornecimento de energia a longo prazo assinado por um laboratório de ponta depende dos municípios onde esses contratos forem celebrados e dos residentes que acompanham os conselhos municipais desses municípios.

O obstáculo à expansão da capacidade de IA, que pela primeira vez saiu do âmbito das negociações de contratos de fornecimento de energia, ficou patente na votação de destituição em que participaram 13 200 pessoas.