De bailarina a bilionária: a trajetória da fundadora da Kalshi

Título Original: How Kalshi's Co-founder Went From Professional Ballerina To World's Youngest Self-Made Woman Billionaire

Autor Original: Alicia Park, Forbes

Tradução Original: 比推 BitpushNews

A Kalshi está atualmente avaliada em 11 mil milhões de dólares, tornando os seus dois cofundadores (Luana Lopes Lara, Tarek Mansour) bilionários, com Luana Lopes Lara a tornar-se a bilionária self-made mais jovem do mundo como resultado.

Luana formou-se no MIT em Ciência da Computação.

Durante os seus anos de faculdade, os seus estágios de verão incluíram passagens pela Bridgewater Associates de Ray Dalio e pelo Citadel Investment Group de Ken Griffin. Em apenas seis anos, construiu uma startup avaliada em 11 mil milhões de dólares.

No entanto, esta empreendedora brasileira ainda se refere aos seus anos de liceu como "o período mais stressante da sua vida": na Escola do Teatro Bolshoi no Brasil, uma professora de ballet colocou uma vez um cigarro aceso debaixo da sua coxa enquanto ela esticava a perna em direção à orelha – isto para testar quanto tempo ela conseguia manter a posição sem se queimar.

Luana frequentou a Escola do Teatro Bolshoi no Brasil e atuou numa produção profissional de ballet de "O Lago dos Cisnes" no Teatro Estatal de Salzburgo, na Áustria, em 2014.

Para ganhar vantagem na competição, os bailarinos escondiam cacos de vidro nas sapatilhas de pontas uns dos outros. Além disso, este regime de treino brutal incluía o estudo académico das 7:00 às 12:00, seguido de treino de ballet das 13:00 às 21:00.

O rigor e a intensidade do treino de ballet eram apenas uma pequena parte das suas ambições maiores: ela queria ser a próxima Steve Jobs.

Possivelmente inspirada pela sua mãe professora de matemática e pelo seu pai engenheiro eletrotécnico, Luana estudou para competições académicas até tarde da noite, ganhando uma medalha de ouro na Olimpíada Brasileira de Astronomia e uma medalha de bronze na Olimpíada de Matemática de Santa Catarina.

Durante os nove meses após a formatura do liceu (após graduar-se em dezembro daquele ano), atuou como bailarina profissional na Áustria, depois pendurou as sapatilhas de ballet para embarcar na sua próxima jornada nos Estados Unidos.

Hoje, Luana, de 29 anos, acaba de se tornar a bilionária self-made mais jovem do planeta, superando a cofundadora da Scale AI, Lucy Guo, de 31 anos, que tinha conquistado o título de Taylor Swift em abril.

Ela, juntamente com o cofundador Tarek Mansour, também de 29 anos, entrou no "Three Comma Club" (significando um património líquido superior a mil milhões de dólares) depois de a sua empresa de mercado de previsão ter angariado 1 mil milhões de dólares com uma avaliação de 11 mil milhões de dólares.

A ronda foi liderada pela empresa de capital de risco focada em cripto Paradigm, anunciada na terça-feira, com outros investidores incluindo Sequoia Capital, Andreessen Horowitz e Y Combinator, entre outros.

A empresa, que permite aos utilizadores apostar nos resultados de eventos futuros, como eleições, eventos desportivos e eventos da cultura pop, viu a sua avaliação atingir 5 mil milhões de dólares após uma ronda de financiamento de 300 milhões de dólares em outubro do ano passado, e 20 mil milhões de dólares após uma ronda de financiamento de 185 milhões de dólares em junho do ano passado. Em menos de seis meses, a avaliação da Kalshi mais do que quintuplicou, elevando o património líquido dos dois jovens cofundadores (cada um estimado em deter cerca de 12% da empresa) para 1,3 mil milhões de dólares cada.

Luana Lopez Lara (esquerda) e Tarek Mansour (direita) fundaram a Kalshi em 2018.

"Agora que a Kalshi demonstrou o quão grande é este mercado, há muitas outras pessoas que querem uma fatia dele", disse Ali Partovi, CEO do fundo de risco Neo, o investidor semente da empresa.

De acordo com a empresa, o volume de negociação nominal da Kalshi cresceu oito vezes desde julho, atingindo 5,8 mil milhões de dólares em novembro.

Entretanto, de acordo com a Dune Analytics, o volume de negociação da sua principal concorrente Polymarket mais do que duplicou desde julho, atingindo 4,3 mil milhões de dólares, e a sua avaliação também disparou para 9 mil milhões de dólares.

Luana, que cresceu no Líbano, e Mansour cruzaram-se no Massachusetts Institute of Technology, onde faziam parte do mesmo círculo de estudantes internacionais, frequentando cursos semelhantes e licenciando-se em ciência da computação.

Tendo vivido o Conflito do Líbano de 2007 e aprendido inglês sozinha enquanto se preparava para o exame SAT, Mansour recorda que Luana sentava-se sempre na primeira fila durante as aulas. Depois de Mansour começar a sentar-se ao lado dela para aprender com ela, os dois conheceram-se e tornaram-se mais próximos, particularmente após ambos garantirem estágios na Five Rings Capital de Nova Iorque em 2018.

Uma noite, enquanto caminhavam de volta para o alojamento de estagiários no distrito financeiro, a ideia para um negócio de mercado de previsão tornou-se clara para eles.

"Vimos que a maioria das negociações acontece quando as pessoas têm alguma visão do futuro e tentam encontrar uma maneira de colocar isso no mercado", disse Luana anteriormente à Forbes. Ela acrescentou que traders e investidores incorporam eventos externos — como resultados eleitorais ou a probabilidade de um desastre natural — nas suas decisões de investimento.

Com base na crença de que "deveria haver uma maneira de negociar diretamente sobre a probabilidade de eventos acontecerem, em vez de indiretamente através dos mercados financeiros tradicionais", candidataram-se à aceleradora de startups Y Combinator e foram admitidos em 2019.

No entanto, a legitimidade dos mercados de previsão ainda não era clara, e os cofundadores enfrentaram rapidamente uma batalha difícil. Michael Seibel, um sócio da Y Combinator, recordou os primeiros dias de trabalho com os dois: quando perceberam que precisavam de aprovação federal para operar um mercado de previsão legalmente, contactaram mais de 40 sociedades de advogados em busca de ajuda, mas nenhuma estava disposta a ajudar porque os fundadores eram demasiado jovens e a empresa demasiado pequena.

"Recém-saídos da faculdade, estávamos a assumir um risco enorme. Dois anos inteiros sem qualquer produto — nada lançado — a nossa empresa iria a zero se não obtivéssemos aprovação regulatória", recordou Lopez Lara. Durante a pandemia, ela tentou estabelecer o negócio em Londres, enquanto Mansour regressou a Beirute. (Ele viveu a devastadora explosão no porto da cidade, que matou mais de 200 pessoas. Durante semanas, ele trabalhou na Kalshi à noite e ajudou a limpar a comunidade e a procurar sobreviventes durante o dia.)

Acabou por ser preciso apenas um advogado para lhes dizer "sim": Jeff Bandman, que tinha trabalhado anteriormente na U.S. Commodity Futures Trading Commission, ajudou os fundadores a completar o pedido de aprovação federal e mediou com agências reguladoras quando a oposição foi levantada. Em novembro de 2020, a Kalshi recebeu aprovação da CFTC, tornando-se um mercado de contratos designado, categorizando o seu mercado de previsão como um derivado chamado "contrato de evento".

Esta aprovação também os distinguiu no cenário competitivo. A Polymarket, baseada em blockchain, não era regulada federalmente na altura e foi multada em 1,4 milhões de dólares pela CFTC em 2022 por operar um mercado não registado.

Tudo isto deu à Kalshi uma vantagem temporal. (A Polymarket foi aprovada para ser lançada nos EUA em setembro do ano passado. O seu fundador, Shayne Coplan, aos 27 anos, beneficiou do recente investimento de 2 mil milhões de dólares na empresa-mãe da Bolsa de Valores de Nova Iorque, tornando-o um dos bilionários mais jovens.)

No entanto, a luta regulatória não terminou aí. No final de 2023, quando os órgãos reguladores rejeitaram os contratos eleitorais da Kalshi previstos para lançamento antes das eleições presidenciais dos EUA de 2024, citando "jogo semelhante a contrato eleitoral", foi Luana quem teve a ideia de processar a CFTC. "Todos os outros investidores da empresa disseram que era uma ideia terrível", recordou Patovi. Mas os dois avançaram com isso.

Em setembro de 2024, um juiz do Tribunal Distrital dos EUA decidiu a favor da Kalshi, tornando a empresa o primeiro mercado de contratos eleitorais regulado nos EUA em mais de um século, fazendo história.

"Nós realmente queríamos fazer as coisas da maneira certa porque a nossa visão é construir a maior plataforma de negociação financeira do mundo", disse Luana. "Operar legalmente é algo em que não podemos comprometer."

Durante a fase de preparação antes da eleição, a contagem de utilizadores da Kalshi duplicou, com mais de 500 milhões de dólares apostados pelos utilizadores em Trump ou Kamala Harris. Os seus utilizadores previram corretamente a vitória presidencial de Trump um mês antes da noite das eleições. (Os utilizadores da Polymarket apostaram um total de 3,6 mil milhões de dólares na eleição presidencial.)

"Existem poucos campos de treino melhores do que ser uma bailarina profissional para te ensinar a persistir graciosamente quando te dizem 'não' — uma lesão ou até uma pausa temporária pode significar perder o teu lugar", disse o sócio da a16z, Alex Immerman. "Luana aprendeu isto cedo… e ela trouxe esta confiança equilibrada para o processo de fundação da Kalshi."

Apesar do ceticismo inicial sobre o seu impulso pós-eleição presidencial dos EUA, a Kalshi afirmou que o seu volume de negociação semanal excede agora 1 mil milhões de dólares, com mais de 90% do volume a ser impulsionado por contratos de eventos desportivos. Em janeiro deste ano, Donald Trump Jr. juntou-se ao conselho consultivo da Kalshi. (Don Jr. também se juntou ao conselho consultivo da sua concorrente Polymarket em setembro do ano passado.)

A Kalshi integrou-se agora com corretoras como Robinhood e Webull, e trouxe até o fundo de cobertura Susquehanna International Group para adicionar liquidez aos seus mercados. Recentemente, a Kalshi estabeleceu parcerias com entidades que vão desde a National Hockey League ao mercado online StockX, e deu um grande salto para o espaço cripto através da integração com a plataforma blockchain Solana.

A empresa afirmou que o novo financiamento será usado para expandir integrações com corretoras e estabelecer novas parcerias com organizações de notícias.

No entanto, ainda enfrenta pressão regulatória de alguns estados, que tomaram medidas legais contra os contratos desportivos da Kalshi, argumentando que estes contratos deveriam ser regulados e tributados a nível estadual. Apesar disso, considerando que a empresa navegou com sucesso pelo que outrora pareciam obstáculos regulatórios intransponíveis, os investidores na Kalshi permanecem otimistas sobre a capacidade da fundadora de superar desafios.

Para Seibel, que investiu em milhares de empresas ao longo da sua carreira como sócio da Y Combinator, este momento é apenas o começo: "Na minha mente, nunca investimos numa empresa que tenha o potencial para um impacto tão grande no mundo."

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